É importante distinguir:
- Modalidades da Lei de Cotas (Lei nº 12.711/2012) — são aquelas definidas pela legislação federal, cujo critério fundamental é ter cursado integralmente o ensino médio em escola pública (ou em escolas comunitárias que atuam na educação do campo conveniadas com o poder público). A partir desse critério, as modalidades são organizadas conforme renda familiar, raça/cor (pretos, pardos, indígenas), identificação como quilombola e condição de deficiência, seguindo uma ordem de prioridade na classificação, estabelecida pelo art. 20 da Portaria Normativa nº 21/2012:
a) escola pública ou escola comunitária que atue na educação do campo conveniada com o poder público, independentemente de renda (LI_EP);
b) escola pública ou escola comunitária que atue na educação do campo conveniada com o poder público, independentemente de renda, pessoas com deficiência (LI_PCD);
c) escola pública ou escola comunitária que atue na educação do campo conveniada com o poder público, independentemente de renda, autodeclarados quilombolas (LI_Q);
d) escola pública ou escola comunitária que atue na educação do campo conveniada com o poder público, independentemente de renda, autodeclarados pretos, pardos ou indígenas (LI_PPI);
e) escola pública ou escola comunitária que atue na educação do campo conveniada com o poder público, com renda familiar igual ou inferior a um salário mínimo per capita (LB_EP);
f) escola pública ou escola comunitária que atue na educação do campo conveniada com o poder público, com renda familiar igual ou inferior a um salário mínimo per capita, pessoas com deficiência (LB_PCD);
g) escola pública ou escola comunitária que atue na educação do campo conveniada com o poder público, com renda familiar igual ou inferior a um salário mínimo per capita, autodeclarados quilombolas (LB_Q);
h) escola pública ou escola comunitária que atue na educação do campo conveniada com o poder público, com renda familiar igual ou inferior a um salário mínimo per capita, autodeclarados pretos, pardos ou indígenas (LB_PPI).
- Ações afirmativas próprias da IES do tipo reserva de vagas (V) — reservas de vagas definidas conforme critérios da própria instituição.
Quando as vagas das ações afirmativas próprias da IES do tipo reserva (V) não são ocupadas, elas são transferidas diretamente para a Ampla Concorrência (AC), sem seguir a sequência de remanejamento entre as modalidades da Lei de Cotas.