A eficácia de uma vacina é determinada na Fase 3 de pesquisa clínica (antes da aprovação). A eficácia global se refere à capacidade geral da vacina de prevenir a ocorrência de casos da doença, independentemente da gravidade destes casos, ou seja, se uma vacina possuí eficácia global de 70% ela reduz o risco das pessoas vacinadas de desenvolver qualquer forma da doença em 70%.
No entanto é possível que a vacina reduza não só o risco de infecção, mas a gravidade da doença naqueles que venham a se infectar. Ou seja, uma vacina pode ter uma eficácia de 70% para evitar que uma pessoa desenvolva qualquer forma da doença - incluindo casos leves e muito leves -, mas ter uma eficácia de 90% para evitar que uma pessoa venha a desenvolver formas graves de uma doença.