A detecção precoce do câncer é uma estratégia utilizada para encontrar uma lesão pré-cancerosa ou um tumor numa fase inicial e possibilitar maior chance de tratamento bem-sucedido.
A detecção precoce pode ser feita por meio da investigação com exames clínicos, laboratoriais, endoscópicos ou radiológicos, de pessoas com sinais e sintomas sugestivos da doença (diagnóstico precoce).
Os principais sinais e sintomas sugestivos deste câncer são:
- Sangramento nas fezes;
- Massa (tumoração) abdominal;
- Dor abdominal;
- Perda de peso e anemia;
- Mudança de hábito intestinal.
Na maior parte das vezes esses sintomas não são causados por câncer, mas é necessário investigá-los, principalmente se não melhorarem em alguns dias.
Além do diagnóstico precoce, a Organização Mundial da Saúde preconiza que os países com condições de garantir a confirmação diagnóstica, referência e tratamento, realizem o rastreamento do câncer de cólon e reto em pessoas assintomáticas por meio do exame de sangue oculto de fezes. Caso o teste seja positivo (constate a presença de sangue), a pessoa deverá fazer um exame endoscópico (colonoscopia ou retossigmoidoscopia), que permitirá ao médico visualizar a parte interna do intestino para ver se há câncer ou pólipos que possam vir a se transformar em câncer. Ao retirar os pólipos, se evita a própria ocorrência do câncer.
O Ministério da Saúde tem trabalhado para desenvolver as diretrizes para o rastreamento do câncer colorretal (intestino) e assim implementar um Programa nacional de rastreamento desse câncer.