NASA anuncia SR-1 Freedom, primeira espaçonave nuclear interplanetária com destino a Marte

A NASA anunciou o projeto SR-1 Freedom, também conhecido como Space Reactor-1 Freedom, que marcará a primeira missão interplanetária impulsionada por um reator nuclear de fissão.

Fonte: O Cafezinho

O lançamento da espaçonave está previsto para dezembro de 2028, com chegada a Marte cerca de um ano depois, aproveitando a janela de alinhamento planetário favorável para a travessia.

O veículo utilizará propulsão nuclear elétrica, sistema que gera eletricidade a partir de um reator nuclear para alimentar propulsores iônicos de alta eficiência.

Diferente dos foguetes químicos, que consomem todo o propelente rapidamente, ou dos painéis solares, limitados pela distância do Sol, essa tecnologia permite aceleração contínua por meses com reduzido consumo de massa, tornando viáveis missões mais ambiciosas no espaço profundo.

O núcleo do SR-1 Freedom é um reator de fissão projetado para entregar mais de 40 quilowatts de potência elétrica.

O combustível escolhido é urânio de baixo enriquecimento de alta dosagem, na forma de dióxido de urânio. O calor gerado pelo reator será transformado em eletricidade por meio de um ciclo Brayton fechado, método já testado em usinas terrestres e adaptado para suportar as condições extremas de radiação, vácuo e temperatura do espaço.

A propulsão será fornecida por múltiplos propulsores de efeito Hall que aceleram íons de xenônio ou criptônio por meio de campos magnéticos.

Esses motores oferecem impulso eficiente mesmo em regiões onde a energia solar é insuficiente. O sistema completo de propulsores terá capacidade total superior a 40 quilowatts, alinhada à geração do reator nuclear.

Os projetistas incorporaram rigorosas medidas de segurança e dissipação térmica. Um escudo de carbeto de boro protegerá os componentes eletrônicos e científicos contra radiação.

Grandes radiadores em forma de aletas largas eliminarão o calor excedente produzido pelo reator, mantendo a temperatura operacional estável durante toda a viagem interplanetária.

Parte central da carga útil é o sistema Skyfall, formado por três helicópteros inspirados no Ingenuity, que operou com sucesso na superfície marciana entre 2021 e 2024, realizando dezenas de voos ao longo de quase três anos até ser desativado por danos no rotor.

Os novos helicópteros Skyfall carregarão câmeras de alta resolução e radar de penetração no solo para mapear gelo subterrâneo e avaliar locais de pouso para futuras missões tripuladas, conforme detalhou o portal space.com.

Os desafios técnicos são consideráveis. O reator deve resistir às vibrações e forças extremas do lançamento sem falhas estruturais.

Ele permanecerá desligado por aproximadamente 48 horas após a decolagem para eliminar qualquer risco de liberação de material radioativo na Terra em caso de anomalia inicial. Depois da ativação, todos os sistemas precisarão funcionar de forma integrada no vácuo e nas variações térmicas severas do espaço profundo.

Se a missão transcorrer conforme o planejado, o SR-1 Freedom servirá como demonstração tecnológica fundamental.

A experiência acumulada orientará o desenvolvimento do reator LR-1, projetado para fornecer energia contínua em bases lunares, especialmente durante as noites lunares de 14 dias, quando os painéis solares ficam inoperantes. O avanço reforça o papel crescente da energia nuclear na expansão da presença robótica e, futuramente, humana pelo sistema solar.

Com informações de technologyreview.com.