Observatório Astronômico do Sertão de Itaparica, o OASI, completa 15 anos

O Observatório Astronômico do Sertão de Itaparica (OASI), instalado no município de Itacuruba, em Pernambuco, e gerido pelo Observatório Nacional (ON/MCTI), comemora nesta terça-feira, 17 de março, 15 anos de operação. Essa unidade do ON contribui significativamente para o avanço do conhecimento na área das ciências planetárias, pois desempenha um papel crucial na astronomia brasileira e mundial ao estudar objetos que podem representar riscos ao nosso planeta.

Observatório Astronômico do Sertão de Itaparica (OASI) celebra 15 anos do início da operação do telescópio. Foto: Chico Rasta.

A primeira luz do telescópio, o segundo maior instalado em solo brasileiro, ocorreu em 17 março de 2011, quando as primeiras imagens do céu foram capturadas. Logo em seguida começaram as missões de observações astronômicas, inicialmente realizadas de maneira presencial, e que passaram a ser totalmente remotas a partir de 2014, depois que técnicos locais foram capacitados para dar suporte ao trabalho observacional.

O diretor do ON, Dr. Jailson Souza de Alcaniz, parabenizou a equipe do OASI: “Como Diretor do Observatório Nacional, parabenizo toda a equipe do OASI pelos resultados alcançados ao longo dos 15 anos. Nesse período, o projeto consolidou-se como uma iniciativa de grande relevância científica para o ON, contribuindo de forma significativa para o avanço do conhecimento em ciências planetárias, para a formação de recursos humanos e para o fortalecimento da presença do Observatório Nacional em redes de colaboração científica nacionais e internacionais. Os resultados alcançados até aqui são excelentes e refletem o compromisso e a dedicação de todos que participam dessa iniciativa".

Observatório Astronômico do Sertão de Itaparica celebra 15 anos da primeira luz. Foto: Acervo OASI.

O OASI foi implantado pelo projeto IMPACTON (Iniciativa de Mapeamento e Pesquisa de Asteroides nas Cercanias da Terra do Observatório Nacional), com o objetivo de operar em solo brasileiro um telescópio dedicado ao estudo das propriedades físicas de pequenos corpos do Sistema Solar, particularmente asteroides que possuem órbitas próximas da Terra e são potencialmente perigosos para o nosso planeta. 

Pesquisadora do ON e uma das coordenadoras do IMPACTON, a Dra. Daniela Lazzaro fez balanço dos anos de atividade do OASI: “Quinze anos após a primeira luz do telescópio, a equipe já observou em torno de 1000 pequenos corpos do Sistema Solar cujas análises foram publicadas em revistas internacionais além de teses e dissertações. Os resultados obtidos até aqui mostram que o OASI é uma infraestrutura de observação astronômica relevante tanto para a ciência quanto para a formação de recursos humanos qualificados e para uma divulgação científica responsável”. 

Na quarta-feira, 18 de março, a Dra. Daniela participará de uma edição especial do Ciência no Rádio sobre os 15 anos do OASI. A cientista, que foi a primeira entrevistada do programa, em 2015, fará um balanço desses 15 anos de operação e contará, por exemplo, como visitar o OASI. 

A escolha de Itacuruba para a instalação do telescópio não foi por acaso. A região, situada a cerca de 480 km de Recife, oferece um clima seco, com um grande número de noites de céu limpo e, fundamentalmente, uma baixa poluição luminosa, o que permite observar o céu com uma nitidez impossível de obter nos grandes centros urbanos.

Também coordenadora do IMPACTON e autora de um livro sobre o OASI, "Espelho Cristalino - Um Observatório no Sertão de Itaparica", a Dra. Teresinha Rodrigues destaca a importância da unidade para a formação de novos cientistas: "Dada a complexidade do projeto, instalado em local isolado, em plena caatinga, comemoramos não somente os bons resultados científicos, mas também a ampliação da presença do ON no território nacional. Comemoramos de forma especial a formação de pesquisadores, mestres e doutores que realizaram seus trabalhos com dados do OASI, e a capacitação de técnicos da região para a especialidade de um observatório. E não menos importante, comemoramos termos sido capazes de motivar jovens estudantes e visitantes do OASI a ampliar seus olhares para a Ciência".

Infraestrutura e Tecnologia

O OASI abriga o segundo maior telescópio em solo brasileiro, com um espelho primário de 1 metro de diâmetro. O equipamento, que possui montagem alemã e espelho de fabricação russa, opera de forma totalmente remota desde 2014. Isso permite que pesquisadores no Rio de Janeiro ou em qualquer lugar do mundo realizem observações via internet, o que foi essencial para manter as atividades durante a pandemia.

A Ciência das Propriedades Físicas

Diferentemente de outros projetos que apenas buscam novos asteroides, o foco do OASI é a caracterização física de objetos já conhecidos, especialmente os objetos próximos à Terra (NEOs, em inglês) e os objetos potencialmente perigosos (PHOs, em inglês).

Os cientistas do ON utilizam o telescópio do OASI para determinar:

  Período de rotação e forma: Ao observar como o brilho do objeto muda com o tempo, é possível saber quão rápido ele gira e se ele é alongado ou esférico.

  Composição: Através da análise de como o asteroide reflete a luz solar em diferentes comprimentos de onda, os pesquisadores identificam se ele é composto por metais, silicatos (rochas) ou gelo.

  Estrutura superficial: O estudo do brilho em diferentes ângulos revela detalhes sobre o regolito (camada de poeira e fragmentos na superfície) e o albedo (refletividade).

Impacto Social e Preservação

Além da produção científica, que inclui marcos como a observação exclusiva da desintegração de um estágio de foguete da missão ExoMars em 2016, o OASI possui um forte braço de divulgação científica. O projeto promove semanas de popularização da ciência no semiárido em colaboração com instituições da região, em particular a UFRPE e o INSA, e luta pela preservação do céu noturno, defendendo uma iluminação pública responsável que não apague o brilho das estrelas para as futuras gerações. Como reconhecimento à acolhida da comunidade, um asteroide foi oficialmente batizado pela União Astronômica Internacional com o nome de (10468) Itacuruba.