ESO assina acordo para construção do ANDES; instrumento buscará sinais de vida em exoplanetas

O Observatório Europeu do Sul (ESO – European Southern Observatory) assinou no dia 5 de junho um acordo histórico com um consórcio internacional de instituições para a construção do Espectrógrafo Echelle de alta dispersão ANDES (acrônimo para ArmazoNes high Dispersion Spectrograph). Este poderoso instrumento será instalado no European Extremely Large Telescope (EELT) do ESO. Com 39 metros de diâmetro em seu espelho primário, o EELT representa o maior projeto astronômico em desenvolvimento.

O projeto ANDES, do qual fazem parte no Brasil a Universidade Federal do Rio Grande do Norte (UFRN) e o Observatório Nacional (ON), terá um papel crucial em diversas áreas da astronomia moderna. Seu objetivo principal é a busca por sinais de vida em exoplanetas e a detecção das primeiras estrelas do universo. Além disso, o instrumento permitirá testar variações das constantes fundamentais da física e medir a aceleração da expansão do universo.

Cerimônia de assinatura do acordo

A cerimônia de assinatura do acordo aconteceu na sede do ESO em Garching, Alemanha. O diretor geral do ESO, Xavier Barcons, e o Presidente do Instituto Nacional de Astrofísica de Itália (INAF), Roberto Ragazzoni, assinaram o documento. Entre os presentes estavam Sergio Maffettone, Cônsul Geral da Itália em Munique, e Alessandro Marconi do INAF, Investigador Principal do ANDES, além de outros representantes do ESO, do INAF, do consórcio ANDES e do Consulado da Itália em Munique.

O Prof. José Renan de Medeiros, Professor Titular da UFRN e PI brasileiro do projeto ANDES/ELT/ESO, destacou a importância do ANDES:

“O ANDES compõe a primeira geração de instrumentos do EELT, cobrindo a mais ampla região do espectro eletromagnético jamais usada para um instrumento instalado no solo. Isto o fará pioneiro por seu desenvolvimento tecnológico, mas também pelas perspectivas científicas oferecidas. Em nível nacional, o ANDES representa o alvorecer de uma sólida parceria científica entre a UFRN e o ON, que pode ser traduzida pela abertura de oportunidades de vanguarda para a astronomia brasileira.”

Anteriormente conhecido como HIRES, o ANDES é um espectrógrafo de altíssima precisão que analisa a luz em seus diferentes comprimentos de onda, permitindo que os astrônomos determinem propriedades essenciais dos objetos astronômicos, como suas composições químicas. Este instrumento terá uma precisão recorde nas regiões da luz visível e do infravermelho próximo. Combinado com o sistema avançado de espelhos do EELT, o ANDES revolucionará a pesquisa astronômica em várias frentes.

O Dr. Jailson Alcaniz, diretor do Observatório Nacional e membro do grupo de cosmologia e física fundamental do projeto ANDES/ELT/ESO, também comentou sobre o ANDES:

“Além das inúmeras perspectivas científicas em várias áreas da Astronomia, o ANDES também oferece uma oportunidade única de testar aspectos fundamentais em Cosmologia e Física Teórica como, por exemplo a universalidade das leis da Física, a evolução da temperatura da radiação cósmica de fundo e o mapeamento da história da expansão do universo. Neste sentido, recebemos com grande satisfação a confirmação da assinatura do acordo com o ESO. Tenho certeza que a comunidade brasileira saberá explorar as oportunidades científicas únicas que esse instrumento oferece tanto para a Astronomia quanto para a  Física.”

Imagem: ESO

O ANDES realizará ainda investigações detalhadas das atmosferas de exoplanetas semelhantes à Terra, ampliando significativamente a busca por sinais de vida. Também será capaz de analisar elementos químicos em objetos distantes do universo primordial, possivelmente se tornando o primeiro instrumento a detectar assinaturas das estrelas de População III, as primeiras estrelas nascidas no universo.

Além disso, os pesquisadores poderão utilizar os dados do ANDES para verificar se as constantes fundamentais da física mudam com o tempo e o espaço, e para medir diretamente a aceleração da expansão do universo, um dos maiores enigmas do cosmos.

O EELT do ESO, em construção no deserto do Atacama, no norte do Chile, será o maior telescópio óptico do mundo. Com o início das operações previsto para o final desta década, o EELT marcará uma nova era na astronomia terrestre, proporcionando avanços significativos no nosso entendimento do universo.

O projeto ANDES é desenvolvido por um Consórcio Internacional composto por Institutos de Pesquisa de 13 países, incluindo o Brasil.