A curiosidade que virou ciência: os caminhos na busca por respostas para o Alzheimer

Premiado com o Grande Prêmio CAPES de Tese em 2026, pesquisador investiga como fatores genéticos, inflamatórios e vasculares influenciam a progressão da doença

Para muitos, o curso de Medicina é o destino final após anos de dedicação intensa aos estudos. Para o jovem pesquisador João Pedro Ferrari Souza, no entanto, a graduação na Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS) foi apenas a porta de entrada para um universo ainda mais vasto. 

Movido por uma curiosidade inata e pelo desejo de desvendar os mistérios da mente humana, ele encontrou na pesquisa científica não apenas uma carreira, mas um propósito de vida — e uma forma de contribuir para melhorar a vida de milhões de pessoas afetadas pela doença de Alzheimer.

“Minha trajetória acadêmica começou logo nos primeiros semestres da faculdade. Eu havia me dedicado bastante ao pré-vestibular para conseguir entrar no curso de Medicina, mas, naquela época, não imaginava que a Medicina também abriria portas para a pesquisa”, diz. “Na verdade, eu nem sabia muito bem o que realmente significava fazer ciência", confessa.

A dedicação valeu a pena: em 2026, João Pedro Ferrari Souza ganhou o Grande Prêmio CAPES de Tese, na categoria Sonia Machado de Campos Dietrich, que abrange as áreas de Ciências Biológicas, Ciências da Saúde e Ciências Agrárias.

O reconhecimento foi concedido à tese Contribuição glial, genética e vascular para fisiopatologia da doença de Alzheimer no cérebro humano, desenvolvida no Programa de Pós-Graduação em Ciências Biológicas (Bioquímica) da UFRGS, na área de avaliação Ciências Biológicas II.

“Esse prêmio é uma validação de que todo o esforço valeu a pena, porque nós conseguimos fazer contribuições que foram avaliadas como tendo uma grande relevância para a sociedade”, agradece.

O cérebro humano e o mistério do Alzheimer

Foi por meio de um amigo, o também médico e pesquisador Wagner Brum, que ele conheceu o grupo de pesquisa do professor e neurocientista Eduardo Rigon Zimmer. O encontro mudou sua trajetória. “Naquele ambiente, encontrei pessoas que compartilhavam dessa mesma curiosidade. Foi ali que percebi que a ciência era muito mais do que uma atividade acadêmica: era algo que realmente me encantava e que eu queria seguir fazendo”, lembra.

O interesse pelo Alzheimer surgiu de uma mistura de fascínio pela complexidade do cérebro e compaixão pelo impacto devastador da condição. Afinal, como ele mesmo lembra, é uma doença que, direta ou indiretamente, faz parte da vida de muitos de nós.

“O cérebro humano sempre me fascinou, e a doença de Alzheimer, em particular, sempre me deixou intrigado, tanto pela sua enorme complexidade quanto pelo impacto que tem na vida de tantas pessoas”, observa.

Sua pesquisa foi desenvolvida durante o doutorado no Programa de Pós-Graduação em Ciências Biológicas (Bioquímica) da UFRGS, na área de avaliação Ciências Biológicas II. Intitulada Contribuição glial, genética e vascular para fisiopatologia da doença de Alzheimer no cérebro humano, a tese teve orientação do professor Eduardo Rigon Zimmer e coorientação de Tharick Ali Pascoal.

O trabalho foi guiado pela inquietação diante da forma desigual como a doença se apresenta, já que um mesmo diagnóstico pode culminar em trajetórias diferentes. Assim, João Pedro investigou como as contribuições gliais (relacionadas à neuroinflamação), genéticas e vasculares interagem no cérebro humano. As descobertas reforçam a ideia de que o Alzheimer não atua por um único caminho.

“Nossos resultados evidenciaram a importância de diferentes processos biológicos, incluindo a neuroinflamação, fatores genéticos e condições cardiovasculares, e como suas interações podem influenciar a progressão da doença”, explica João Pedro. “Para desenvolver tratamentos cada vez mais eficazes, provavelmente precisaremos de estratégias terapêuticas que atuem sobre múltiplos mecanismos envolvidos na doença, e não apenas sobre um único alvo”, acrescenta.

A vida real além dos laboratórios e o reconhecimento merecido

Para chegar a essas respostas, João Pedro precisou ir além dos modelos experimentais com animais, que, embora essenciais, não dão conta de toda a complexidade da mente humana. O uso de biomarcadores permitiu que ele acompanhasse esses processos diretamente em pacientes reais ao longo do tempo.

“Nosso objetivo final é compreender o que acontece no cérebro humano durante a vida, pois é nele que os tratamentos que buscamos desenvolver precisarão atuar", destaca.

A jornada até aqui, no entanto, foi construída com muito suor — e muita companhia. Um dos maiores desafios de João Pedro foi o grande esforço de conciliar a faculdade de Medicina com o doutorado ao mesmo tempo, entre 2020 e 2025, um feito possível graças ao programa MD-PhD da CAPES. O Programa de Treinamento em Pesquisa Médica é um modelo de formação acadêmica que permite a estudantes de Medicina cursarem o Doutorado (PhD) de forma simultânea à graduação (MD). 

“Sem esse incentivo, dificilmente teria conseguido me dedicar à pesquisa científica da forma como fiz ao longo desses anos”, reconhece.

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