Aves otimizam o tamanho dos frutos consumidos perto dos limites de sua área de distribuição geográfica

Em um estudo publicado recentemente na revista Science, os pesquisadores descobriram que as aves tendem a consumir com mais frequência frutos que correspondem ao tamanho de seu bico perto das condições estressantes dos limites de sua área de distribuição.

Há muito se sabe que a seleção natural deve levar as espécies a otimizar a ingestão de energia por unidade de esforço ou tempo. Essa seleção pode levar a padrões de forte correspondência entre as características do consumidor e dos recursos. Por exemplo, as aves geralmente otimizam a ingestão de energia comendo os maiores frutos possíveis que cabem facilmente em seus bicos com pouco manuseio. No entanto, um maior estresse ambiental e demandas energéticas poderiam teoricamente alterar a pressão para otimizar a dieta.

Com base nessa ideia, uma equipe de pesquisadores de todo o mundo - da qual faz parte a pesquisadora Carine Emer, do Jardim Botanico do Rio de Janeiro - testou a hipótese de que as aves podem variar o consumo de frutos que se aproximam do tamanho de seu bico em condições desafiadoras, como perto dos limites de sua área de distribuição. Para isso, a equipe se baseou em um conjunto multicontinental de dados  de interações entre pássaros e as espécies de frutos que eles consomem. Esse conjunto de dados abrangeu uma ampla variedade de ambientes, desde florestas tropicais e temperadas até savanas e regiões montanhosas. As interações entre pássaros e frutos são particularmente interessantes devido à sua associação com a dispersão de sementes, um mutualismo essencial para a sobrevivência e a disseminação de muitas espécies de plantas.

Os pesquisadores descobriram que os pássaros consomem com mais frequência frutos de tamanho semelhante perto dos limites de sua área de distribuição geográfica, um padrão que foi forte para pássaros com uma dieta altamente frugívora, mas ausente para espécies de pássaros que raramente consomem frutos. Esse resultado sugere que a pressão para otimizar a dieta pode aumentar em condições estressantes, de modo que as aves frugívoras podem ser forçadas a otimizar sua dieta para os frutos mais rentáveis e de tamanho mais próximo aos limites de sua área de distribuição. É importante ressaltar que as aves que raramente consomem frutos podem otimizar a ingestão de energia consumindo itens alimentares alternativos, o que pode explicar por que essas espécies não apresentaram a mesma tendência que aquelas que dependem fortemente de frutos como recurso alimentar.

As descobertas desta pesquisa contribuem para a compreensão de como as interações entre as espécies respondem às mudanças globais. Esse conhecimento é especialmente importante, uma vez que se prevê que as mudanças globais causarão mudanças e contrações de alcance, forçando muitas populações a viver perto ou fora dos limites de seu alcance histórico.

Acesse o artigo original (em inglês).