Revitalização do Reator Argonauta do IEN/CNEN

O Argonauta, um reator nuclear de pesquisas de baixa potência, utilizado para ensino, Pesquisa & Desenvolvimento, instalado no Instituto de Engenharia Nuclear, localizado na Cidade Universitária (campus da UFRJ), após passar por uma série de adequações e modernizações com fomento da ordem de R$ 9 milhões financiados pela FINEP/MCTI, estará sendo  simbolicamente reinaugurado durante as comemorações dos 60 anos do IEN/CNEN, que acontecerão no dia 6 de maio próximo.

O Argonauta foi projetado nos Estados Unidos, visando a divulgação da Energia Nuclear para fins pacíficos. Sua construção foi realizada por engenheiros brasileiros com cerca de 97% de tecnologia e materiais nacionais e começou a operar em 1965. “O reator se mantém em operação contínua desde essa época”, salienta o seu atual responsável, Francisco Ferreira, doutor em engenharia nuclear pela COPPE.

Indagado sobre a segurança do Argonauta, Ferreira declarou: “O projeto do núcleo do reator é intrinsicamente seguro e todos os seus sistemas de engenharia também foram projetados pelo princípio de falha segura com redundâncias, pelo qual qualquer falha implica no desligamento seguro do reator.”

Os atuais elementos combustíveis, constituídos de U3O8, foram fabricados pelo IPEN em 1964 em uma atividade pioneira. E é o mesmo IPEN/CNEN, através do seu Centro de Combustíveis Nucleares, que está fabricando novos elementos com a matriz de U3Si2 de alto cunho tecnológico, destaca Ferreira. Estes novos elementos, assim como os originais, estão sendo constituídos com urânio enriquecido a 20% de U-235. Apesar dos atrasos causados da pandemia do COVID-19, a previsão de entrega da carga total é até agosto deste ano.

Pretende-se, depois da troca de combustível, realizar estudos que visam um incremento da potência operacional, buscando alcançar o nível de 3,4 kW – o que permitiria aumentar significativamente as aplicações deste reator. Atualmente elas vão desde sua utilização em cursos de graduação e pós-graduação na área nuclear até o desenvolvimento de aplicações de técnicas nucleares.

No âmbito do projeto FINEP também estão sendo empregados recursos na modernização e criação de novos laboratórios no IEN/CNEN, associados ao reator, com a adequação da infraestrutura e a compra de modernos equipamentos e sistemas. Destacam-se os Laboratórios de Medidas Nucleares, de Neutrongrafia, de Detectores de Nêutrons, de Gamagrafia e o de Desenvolvimento de Radioisótopos por Ativação Neutrônica.

    Ferreira conclui que “O objetivo do projeto é tornar o Reator do IEN e seus laboratórios associados em um centro de excelência multiusuário, disponibilizando toda a sua infraestrutura para a comunidade científica e cursos na área Nuclear.”

Reportagem de Henrique Davidovich

(Setor de Comunicação Social do IEN)