Cargando
Área de Delegados
Español
CAMBIO CLIMÁTICO
La importancia de respetar el ciclo natural del agua para lograr la seguridad hídrica
Casi dos meses después de la tragedia en el sur de Brasil, el biólogo experto en gestión medioambiental y profesor de la Universidad de Brasilia, Carlos Saito, explica, en un artículo exclusivo para la página web G20 Brasil, el ciclo natural del agua y su importancia para preservar el equilibrio medioambiental. Según Saito, es necesario seguir debatiendo sobre la intervención humana en la naturaleza para evitar que se produzcan nuevas catástrofes. El profesor también llama la atención sobre algunas leyes medioambientales que se consideran un obstáculo para el desarrollo económico, pero que, ante las tragedias con numerosas pérdidas humanas y materiales, es una perspectiva que hay que replantearse. Lea el artículo completo.
Las inundaciones en el estado brasileño de Rio Grande do Sul en 2024 se consideran la mayor tragedia asociada a fenómenos meteorológicos/climáticos y de recursos hídricos en Brasil, no tanto por el número de muertes, sino por la extensión del área afectada, el número de desplazados y el costo de reconstrucción de las ciudades y carreteras. Frente al dolor de los afectados y el asombro de quienes no imaginaban una tragedia de esta magnitud, es necesario reflexionar sobre las causas del desastre para evitar que se repita.
Primero, recordemos el concepto de seguridad hídrica, que corresponde a la capacidad de una población para salvaguardar el acceso sostenible a cantidades adecuadas de agua, de calidad aceptable para mantener los medios de subsistencia, el bienestar humano y el desarrollo socioeconómico; para garantizar la protección tanto contra la contaminación transmitida por el agua como contra los desastres relacionados con el agua, y para preservar los ecosistemas en un clima de paz y estabilidad política” (ONU-Agua), 2013).
Las leyes medioambientales que pretendían garantizar las protecciones necesarias con zonas de preservación permanente siempre han sido vistas por el sector económico como crueles e impedidoras para el desarrollo, pero quizás ahora se pueda entender el motivo por el que se establecieron.
Este concepto nos remite a la problemática vivida por los afectados, quienes se enfrentan a la búsqueda de agua potable como uno de los principales desafíos posteriores a la inundación: acceso al agua, en cantidades adecuadas y con la calidad necesaria, de manera regular y constante, y a un costo accesible. Pero también nos remite a los ecosistemas que no han sido preservados o que ahora se vieron afectados.
Otro concepto importante es la mitigación, entendida como una acción destinada a reducir el nivel de riesgo de una amenaza o los escenarios visualizados para ella, haciéndola menos grave, peligrosa o dañina. Este concepto se ha utilizado mucho cuando se habla de los impactos del cambio climático, es decir, evitar o reducir la emisión de gases de efecto invernadero a la atmósfera o promover el aumento de la superficie forestal, que puede almacenar el carbono que de otro modo estaría en la atmósfera, con la esperanza de reducir los impactos del cambio climático. Estos conceptos nos ayudan a reflexionar sobre qué medidas de mitigación podrían haber reducido la ocurrencia de la catástrofe, garantizando la seguridad hídrica.
La producción de granos (base de la economía del estado) se realizó eliminando la cobertura vegetal autóctona hasta la orilla de los cursos de agua, lo que favoreció las inundaciones en tiempos de lluvias intensas extremas. Los árboles pueden atenuar el impacto de las gotas de lluvia, haciendo que cada gota de lluvia escurra por las hojas, ramas, tronco y, al llegar al suelo, se infiltre al contacto entre el suelo y el árbol, y sus raíces. Sin los árboles, el agua golpea directamente el suelo y escurre hacia el río, arrastrando sedimentos y partes del suelo, que se depositan en el fondo de los ríos, disminuyendo su profundidad.
El torrente también erosiona los márgenes a medida que se adentra en el río, lo que aumenta aún más los sedimentos que colmatan el cauce. Sin árboles, por lo tanto, el agua fluye más rápido hacia las partes bajas, llenando los ríos y provocando inundaciones. Las leyes medioambientales que pretendían garantizar las protecciones necesarias con zonas de preservación permanente siempre han sido vistas por el sector económico como crueles e impedidoras para el desarrollo, pero quizás ahora se pueda entender el motivo por el que se establecieron.
En las zonas urbanas, la impermeabilización del suelo contribuye igualmente a acelerar el ciclo del agua. La lluvia golpea la superficie pavimentada y corre rápidamente hacia las partes bajas, bien hacia la vía pública, bien a través de las alcantarillas. A menudo, para agravar el problema, las alcantarillas de aguas pluviales desembocan directamente en los ríos, sin atenuar la fuerza del agua de las tormentas arrojada en la red de recogida. Estas aguas procedentes de las tuberías golpean la orilla del río en el punto de vertido y aumentan la erosión, arrastrando más sedimentos al río. Los barrios con infraestructuras deficientes también aumentan el transporte de lodo y sedimentos hacia el río.
Las ciudades están creciendo de manera desordenada, sin planificación. Amplios espacios verdes con bosques esparcidos por las áreas urbanas (uno en cada barrio como mínimo) pueden promover la infiltración de la lluvia, además de servir como áreas de ocio y puntos de encuentro comunitario. Incluso podrían construirse a un nivel inferior que el vecindario y recibir el agua de lluvia de las calles cercanas, de tal manera que se inunden en momentos de lluvias torrenciales, dando tiempo para promover la infiltración del agua, sin que esta provoque de inmediato el desbordamiento de los ríos.
Inundaciones, cambio climático y acción humana
Por lo tanto, estos fenómenos se deben a la forma en la que utilizamos la superficie del suelo. ¿Pero tienen relación con el cambio climático? Sí, estas inundaciones tienen relación con el cambio climático, que también ha sido causado por la humanidad. Ya hemos demostrado cómo los cambios en el uso y en la superficie del suelo aceleran el ciclo del agua. Pero hasta ahora hemos descrito solo una parte del ciclo, que corresponde a la parte desde la caída del agua de la atmósfera en forma de lluvia, hasta su torrente a través de los ríos hacia las partes más bajas de la cuenca hidrográfica, hasta alcanzar el litoral. Para completar el ciclo, está la parte que corresponde al agua que vuelve a la atmósfera, por medio de la evaporación. Cuando se elevan las temperaturas (en el aire, en el agua), se evapora más agua. Si el calentamiento global provocado por los gases de efecto invernadero aumenta las temperaturas en el planeta, habrá más evaporación. Y la mayor evaporación de los ríos y océanos lleva más agua a la atmósfera, que vuelve en forma de lluvias más intensas.
Pero recuerden: la participación social debe basarse en la racionalidad científica. El camino que el agua recorre es natural, el ciclo del agua no cambia. Pero lo que estamos haciendo es acelerar su circulación, y el volumen que circula en cada fase del ciclo en la unidad de tiempo. Por eso vemos fenómenos extremos con mayor frecuencia, con más intensidad y con repeticiones en intervalos de tiempo más cortos.
Es hora de repensar cómo ocupamos los espacios. La comunidad científica e instituciones técnicas nacionales y globales tienen mucho que contribuir, aportando orientaciones para promover un mundo con mayor seguridad hídrica. Por ejemplo, la Asociación Mundial para el Agua (GWP, por sus siglas en inglés) desarrolló en los años 2000 una plataforma con diferentes herramientas de apoyo a la gestión integrada de recursos hídricos: el Toolbox, hoy con traducción a varios idiomas de las herramientas organizadas jerárquicamente, acompañadas de textos explicativos y de apoyo, y estudios de caso (https://iwrmactionhub.org/learn/iwrm-tools).
Además de escuchar a la ciencia y aprender con la evaluación de experiencias, es necesario escuchar a los diferentes actores involucrados, mediante procesos participativos. Así, debe considerarse positiva la iniciativa del Ministerio de Medio Ambiente y Cambio Climático de Brasil de organizar la 5ª Conferencia Nacional del Medio Ambiente (5ª CNMA), con etapas preparatorias en municipios y estados, y conferencias libres, para debatir justamente el tema "Emergencia Climática: el desafío de la transformación ecológica". Es otra oportunidad más para repensar el país de manera colectiva y evitar nuevos desastres. Incluso, debe aprovecharse para reevaluar el propio Plan Nacional de Seguridad Hídrica y su enfoque prioritario en obras e infraestructura, en detrimento de los aspectos medioambientales y ecosistémicos. O incluso, el peso que se le da a la política de aguas dentro de las acciones y en la propia estructura gubernamental.
Pero recuerden: la participación social debe basarse en la racionalidad científica. El camino que el agua recorre es natural, el ciclo del agua no cambia. Pero lo que estamos haciendo es acelerar su circulación, y el volumen que circula en cada fase del ciclo en la unidad de tiempo. Por eso vemos fenómenos extremos con mayor frecuencia, con más intensidad y con repeticiones en intervalos de tiempo más cortos. Necesitamos, por lo tanto, pensar en estrategias para hacer que el agua cumpla su ciclo de forma más lenta, como era en el pasado. Debemos tratar de aprender con la naturaleza, y no enfrentarnos a ella o luchar contra ella, y acciones bien pensadas de mitigación nos ayudan a buscar un país con mayor seguridad hídrica.
Carlos Hiroo Saito es profesor titular de la Universidad de Brasilia, vinculado al Departamento de Ecología del Instituto de Ciencias Biológicas y también al Centro de Desarrollo Sostenible de la misma universidad. También ha ejercido dos veces la presidencia de la Asociación Mundial para el Agua - Sudamérica (GWP-SAM, por sus siglas en inglés) y actualmente preside el departamento brasileño de la misma red GWP.